L'exposition permanente des Offices, au rez-de-chaussée du Palazzo Pitti, présente pour la première fois une collection unique de 78 icônes russes, constituée aux XVIe au XVIIIe siècle par les familles Médicis et Lorraine. Auparavant, elles n'étaient visibles que dans le cadre d’expositions temporaires. Les salles de l'ancienne résidence des grands ducs de Toscane, le palais Pitti, étaient réservées aux icônes.

On sait que l'écrivain russe Dostoïevski vivait à deux pas du Palazzo Pitti et visitait très souvent la Galerie des Offices.

L'exposition, qui a ouvert ses portes le 2 janvier 2022, est la plus ancienne collection d'icônes au monde en dehors de la Russie et, comme l'a déclaré l'ambassadeur de Russie en Italie, Sergueï Razov, "sera un événement important pour notre dialogue dans le domaine de la culture".

Les œuvres exposées aujourd'hui à Florence appartenaient aux Grands-Ducs de la famille Médicis et étaient déjà mentionnées au milieu du XVIIe siècle dans les descriptions de la décoration de la Chapelle des Reliques du Palais Pitti. Le plus grand nombre est arrivé à Florence sous le règne de Francesco Stefano di Lorena (1737-1765).

Les icônes les plus anciennes de la collection, datant des XVIe et XVIIe siècles, appartiennent à des artistes ayant travaillé à l'Armurerie du Kremlin à Moscou, principal centre de référence pour l'art et la production de ce type d'œuvres avant la fondation de la nouvelle capitale, Saint-Pétersbourg.

De nombreuses icônes des premières décennies des années 1700 sont également inspirées de l'école de Moscou, mais elles ont probablement été créées dans les ateliers provinciaux de la Russie centrale. Essentiellement , ce sont des icônes de petite et moyenne taille destinées au culte domestique et personnel. Il y a aussi celles attribuée aux artisans de Kostroma et Iaroslavl, anciennes cités de la Volga au nord de Moscou. Pendant plusieurs années, à la fin du XVIIIe siècle, l'ensemble de la collection fut exposé à la Galerie des Offices comme témoin de la peinture byzantine.
Cependant, en 1796, de nombreuses pièces ont été retirées de l'exposition et envoyées à la villa Médicis à Castello, où elles sont restées jusqu'au début du XXe siècle.

Parmi les œuvres les plus précieuses de la collection figurent les deux panneaux qui composent le Ménologe, un calendrier des fêtes religieuses orthodoxes divisé en semestres : chaque panneau se compose de vingt rangées horizontales avec des scènes sacrées et des figures de saints, chacune marquée d'une inscription. L'icône représentant Sainte Catherine d'Alexandrie peut être datée de 1693-1694 grâce à l'estampage dans un sertissage or-argent (un revêtement métallique recouvrant certaines parties de l'icône). La princesse martyre est représentée avec des attributs très similaires à ceux représentés dans l'art occidental : un palmier et une roue du martyre, des livres et une sphère armillaire, faisant allusion à ses vastes connaissances. L'œuvre appartient à l'atelier de l'Armurerie, un atelier qui travaillait à la cour royale du Palais du Kremlin à Moscou .

L'auteur Vassili Griaznov, qui a signé l'icône de la Mère de Dieu de Tikhvin, datée du 16 juillet 1728, ne connaît qu'un seul échantillon de la collection florentine, qui est une copie de l'icône miraculeuse qui, selon la légende, est apparue en 1383 à Tikhvine, région de Novgorod. Sur la photo, la date est indiquée selon le calendrier occidental introduit en Russie par le tsar Pierre le Grand (1672-1725), ainsi que des chiffres arabes et le calendrier julien, qui a remplacé le calendrier byzantin en vigueur auparavant. Les exemples les plus anciens de la collection sont l'icône représentant la Mère de Dieu "Toute créature se réjouit en Toi" et l’icône de la décapitation du Saint Jean Baptiste.

Leur arrivée à Florence est associée à la collection des Médicis. Les deux icônes faisaient en effet partie des objets liturgiques conservés dans la chapelle du Palais Pitti dès 1639, sous le règne de Ferdinand II de Médicis et de son épouse Vittoria della Rovere avec qui il a eu deux enfants "La collection d'icônes florentines diffère des autres en ce qu'elle se compose principalement de pièces de petite et moyenne taille destinées au culte personnel des familles et aux voyages", a précisé la directeur de la Galerie des Offices Eike Schmidt.

La proximité des icônes russes avec la chapelle palatine devient la métaphore du pont confessionnel entre orthodoxes et catholiques, rappelant les racines spirituelles communes et les échanges culturels entre l'Italie et la Russie au cours des siècles et qui se poursuivent. L'exposition au Palazzo Pitti voisine avec l'exposition virtuelle Lumière du sacré

Музей русских икон открылся во Флоренции