Vladimir GOLOVANOW

Un échange récent a montré que bon nombre de lecteurs de ce forum, et plus généralement d'Orthodoxes et de croyants s'intéressants à l'Orthodoxie, ne perçoivent pas de différence fondamentale entre la Sainte messe catholique et la Divine Liturgie orthodoxe. Mes connaissances théologiques étant trop limitées pour faire le tour de la question, je voudrais lancer quelques pistes de réflexions en comptant sur des compléments d'apports de ceux qui sont plus compétents que moi.

La “Sainte Messe” des Latins et la «Divine Liturgie» des Orthodoxes trouvent leur origine dans la "Sainte Cène", le «Repas du Seigneur» (1 Co 11, 20.33), la «Fraction du pain» (Ac 2, 42.46 ; 20, 7), «l'Eucharistie». Mais les deux concepts divergent par leur définition:

LITURGIE (1) : De l'adjectif grec lèitos : « public », et du nom commun ergon : « service », « oeuvre », « travail ». La liturgie est donc, étymologiquement, un « service public », une œuvre faite au bénéfice du peuple.

Dans les démocraties grecques, leitourgia désigne tout service rendu au bien commun par les citoyens, mais particulièrement la fonction publique qui consistait à organiser les chœurs, les jeux, à équiper les galères, etc. Quand saint Paul emploie le mot « liturge » (Rm 13, 6 ; 15, 16 ; Ph 2, 25) ou le mot « liturgie » (2 Co 9, 12 ; cf. Rm 15, 27), il l’utilise le plus souvent au sens d’office accompli au bénéfice d’une communauté.
Au IIIe siècle avant Jésus Christ, la traduction grecque des Septante rend le terme hébreu ’abodah (« service cultuel ») par leitourgia : il ne s’agit donc plus d’une œuvre dont le peuple est le bénéficiaire, mais dont il est le sujet ; la liturgie devient le « service » religieux et rituel, rendu à Dieu par la communauté rassemblée en son nom.

LA DIVINE LITURGIE: alors que chez les Latins le mot liturgie renvoi à plusieurs types de services divins dont la messe fait partie, pour les orthodoxes le mot Liturgie ne désigne que la Divine Liturgie eucharistique. Traditionnellement célébrée en rite byzantin, la Divine Liturgie orthodoxe a vu apparaitre au XXe siècle les Liturgies de rite occidental, qui reprennent néanmoins la structure du rite byzantin même si, au départ, elles partent de la messe tridentine ou du missel anglican.

LA MESSE est une forme de liturgie qui appartient exclusivement au rite latin. Le nom vient de la formule latine finale "Ite, missa est" qui signifie "Allez, le congé vous est donné, la "missa" (de mittere : « envoyer », « renvoyer ») étant l’acte de congédier les fidèles au terme de la liturgie eucharistique. Le mot a pris très tôt une signification liturgique: les catéchumènes sont renvoyés par une missa après l'homélie et, à partir du IVe siècle, le mot missa vint à désigner, non le simple renvoi, mais tout l’office qui le précède: c’est ainsi que la liturgie de la Parole est devenue la « messe » des catéchumènes et que l’ensemble de la liturgie eucharistique est devenue la « messe ». Ce dernier sens s’est imposé en Occident à partir du VIe siècle.

CONCLUSION: alors qu'une Messe catholique peut être qualifiée de liturgie (la réforme de la Messe par Vatican II s'appelle "CONSTITUTION SUR LA SAINTE LITURGIE"), une Liturgie orthodoxe ne doit pas s'appeler Messe car elle ne comporte pas de "missa": au lieu de "Allez, le congé /missa/ vous est donné" notre Liturgie se termine par "Sortons en paix".

Pour être complet, précisons qu'il peut y avoir plusieurs messes dans la journée chez les Catholiques, qui appellent aussi "vêpres" une messe célébrée l'après-midi, alors qu'il n'y a qu'une Divine Liturgie par jour chez les orthodoxes qui doit être terminée à midi...

Source (1): d'après Dom Robert Le Gall – Dictionnaire de Liturgie © Editions CLD