La Chine compte quelque 5,7 millions de catholiques et 23 millions de protestants, d'après des chiffres du Bureau des affaires religieuses datant de 2014. Le nombre des croyants orthodoxes est quant à lui évalué à 10.000.

Vêtu de rouge et d'or, à la lueur des cierges, le premier prêtre orthodoxe ordonné en Chine continentale en soixante ans a célébré une messe de Pâques dimanche à Harbin (nord-est), symbole étonnant du réchauffement des relations entre Moscou et Pékin.

"C'est un jour heureux. Nous nous réjouissons de la résurrection", a affirmé le prêtre Alexandre Yu Shi, qui a dit des prières en slavon liturgique et en mandarin. "Il s'agit également d'une résurrection pour l'Eglise orthodoxe orientale à Harbin".

Alexandre Yu Shi est le premier Chinois de l'histoire a avoir étudié dans un séminaire orthodoxe, en Russie, avec le soutien du Parti communiste chinois, pourtant athée.

"Avec l'aide des gouvernements des deux pays, j'ai pu apprendre la théologie," au séminaire de Saint-Pétersbourg, a affirmé à l'AFP cet ancien cadre de banque, ordonné prêtre l'année dernière, dont les grands-parents sont bouddhistes.

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Pour sa première célébration de Pâques, quelque soixante fidèles étaient réunis, pour moitié des Chinois et pour moitié des expatriés russes.

La ville de Harbin était jadis qualifiée de "Paris de l'Est" pour sa population cosmopolite, avec des dizaines de milliers de Russes et ses plus de 20 Eglises orthodoxes,.

Mais après l'arrivée au pouvoir du Parti communiste en 1949, de nombreux Russes ont fui ou ont été rapatriés et les fidèles sont entrés dans la clandestinité, tandis que les édifices religieux étaient détruits pendant la révolution culturelle déclenchée en 1966 par Mao Tsé-Toung.

Les messes orthodoxes ont repris en 1980, après la mort de Mao, mais faute de nouvelles ordinations, Harbin s'est retrouvée sans prêtres à la mort du dernier dans cette ville, en 2000.

Le Parti communiste reste toutefois méfiant vis-à-vis de la religion, comme en attestait la présence de plusieurs voitures de police surveillant la célébration de Pâques. SUITE

Photo AFP: La messe de Pâques célébrée par Alexandre Yu Shi (au centre), le premier Chinois de l’histoire à avoir étudié dans un séminaire orthodoxe, a réuni des chrétiens chinois et expatriés.