Il était réputé misanthrope et égocentrique. Mais l'on sait moins que l'écrivain russe Ivan Bounine, prix Nobel de littérature en 1933, a caché des juifs en France pendant l'Occupation. Un geste qui pourrait lui valoir le titre de Juste à titre posthume.

Le Congrès juif russe a recueilli des témoignages inédits mettant en lumière le rôle de l'auteur des "Allées sombres" pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment quand il a caché trois juifs d'origine russe dans sa villa "Jeannette" de Grasse, où il vivait depuis son départ en exil après la révolution bolchévique de 1917.

Le titre de "Juste", qui existe depuis 1953 et honore "ceux qui ont mis leur vie en danger pour sauver des Juifs", est la plus haute distinction décernée à des civils par Israël.

Mère Marie Skobtsov fut reconnue comme Juste parmi les nations, avec son nom à Yad Vashem.

Photo: Alexis II, alors patriarche de Moscou et de toutes les Russies (g) devant la tombe de l'écrivain russe Ivan Bounine /1870-1953/ au cimetière orthodoxe de Sainte-Geneviève-des-Bois dans l'Essonne, le 4 octobre 2007 / c /Afp

Des pages inédites des journaux intimes d'Ivan Bounine et de sa femme Vera, conservées aux Archives russes à Leeds, en Grande Bretagne, révèlent notamment que le pianiste Alexandre Libermann et sa femme Stefania se sont cachés chez les Bounine entre le 25 août et le 5 septembre 1942.

"Le 25 août (...) arrivé à Cannes en taxi, et allé voir les Libermann. Le soir même, ils étaient chez nous", note Ivan Bounine. "Il a insisté pour que nous nous installions immédiatement dans sa villa", à Grasse, écrira beaucoup plus tard le pianiste dans une lettre publiée en Russie en 2005.

"Nous avions d'abord refusé pour ne pas le mettre en danger, mais il a dit qu'il ne partirait pas tant que nous ne lui promettrions pas de venir chez lui le soir-même", ajoute-t-il.

A l'époque, le gouvernement de Vichy organise justement des rafles dans les principales villes du sud de la France.

"Rumeurs: à Cannes rafles de 80 personnes. 2.000 autres à Nice", écrit Vera Mouromtseva-Bounine dans son journal le 27 août.

Pour l'historien Ilia Altman, co-président de l'ONG russe Holocauste à l'origine de l'enquête, "Bounine leur a sauvé la vie". Lauréat du prix Nobel de littérature en 1933, Bounine écrit à l'époque "Les Allées Sombres", le recueil de 38 nouvelles qu'il publiera en 1946, et qu'il appellera "son livre le plus parfait", souligne à l'AFP Sergueï Morozov, spécialiste de l'oeuvre de Bounine à l'Institut de la Littérature mondiale à Moscou.

A l'été 1942, les Libermann ne sont pas les seules personnes accueillies par l'écrivain russe. L'homme de lettres Alexandre Bakhrakh, également juif d'origine russe, vit chez les Bounine de septembre 1940 à septembre 1944.

"Il était venu nous voir deux jours et, trois ans après, était toujours là: il n'a nulle part où aller, il est juif. Je ne peux pas l'expulser", dit Ivan Bounine, selon des propos rapportés par son ex-secrétaire Andreï Sedykh.

"Nous vivons à six, comme une communauté, sans un kopek, l'argent du prix Nobel étant déjà épuisé", résume Bounine, toujours selon ex-secrétaire qui a publié ses mémoires "Proches et lointains", à New York, en 1962.

En septembre 1943, alors que les troupes allemandes occupent le sud-est de la France, Alexandre Bakhrakh est arrêté par les Allemands. Mais il est aussitôt relâché grâce au certificat de baptême orthodoxe que lui avait procuré Vera Bounine.

"Malgré sa réputation de misanthrope bilieux et égocentrique, Bounine a sauvé la vie à au moins trois personnes", résume M. Morozov. Peintre fin de la sensualité, Ivan Bounine a été le premier écrivain russe à recevoir le prix Nobel de littérature. Il est mort à Paris en 1953.

"Ce sera le premier prix Nobel parmi les Justes, si Yad Vashem décide de lui accrocher ce titre", insiste M. Altman. SUITE AFP