Dépêche de l'Agence France Presse:

Le président du Bélarus Alexandre Loukachenko a été reçu lundi par le pape Benoît XVI au Vatican, dans le cadre de sa première visite en Europe occidentale depuis 1996, a annoncé le Saint-Siège dans un communiqué.

"Nous nous verrons au Bélarus si Dieu le veut", a déclaré le président Loukachenko, à l'issue de la rencontre qui a duré une vingtaine de minutes.

Le Vatican n'a pas donné d'indication sur le contenu des discussions.

Le président Loukachenko avait indiqué samedi qu'il avait l'intention de transmettre une série de questions préparées avec le patriarche Cyrille de Moscou au pape Benoît XVI.

Il s'agit de la première rencontre entre M. Loukachenko et Benoît XVI. Le président bélarusse s'était entretenu à Minsk en juin 2008 avec le numéro deux du Vatican le cardinal Tarcisio Bertone.

Les rapports entre le Vatican et l'Église orthodoxe russe sont tendus depuis de longues années, le patriarcat de Moscou accusant les catholiques de prosélytisme en Russie, un reproche que ces derniers rejettent.

Mais le nouveau patriarche russe, intronisé début février, paraît apte à améliorer ces épineuses relations: comme "ministre des Affaires étrangères" du patriarche Alexis II, mort en décembre, il a rencontré trois fois le pape Benoît XVI.

Le président du Bélarus, longtemps qualifié de "dernier dictateur d'Europe", doit être reçu à dîner dans la soirée par le chef du gouvernement italien, Silvio Berlusconi, a-t-on par ailleurs indiqué de source diplomatique.

Rome appellera le président Loukachenko à respecter "les droits et libertés fondamentales", a indiqué le ministre italien des Affaires étrangères Franco Frattini dans une lettre ouverte publiée lundi par le Corriere della Sera.