Universelle, la grand-parentalité reste fondamentale alors même qu’elle se transforme en profondeur

Il y a, dans le monde, des millions de Granny et Daddy, d’Abuela et d’Abuelo, de Baboula et de Dedoula, de Nainai et de Yéyé (Chine), de Papy et de Mamies… et beaucoup d’autres encore ! C’est que, de tout temps et en tout lieu, les parents des parents ont une place singulière dans la famille et plus encore dans le cœur de leurs petits-enfants.

« Les enquêtes le montrent clairement, souligne Claudine Attias-Donfut (1), directrice de recherche à la Caisse nationale d’assurance-vieillesse. Quelle que soit la civilisation, les grands-parents ont un rôle important et occupent une place particulièrement valorisée. » Et d’ajouter que « selon les hypothèses de biologistes et évolutionnistes qui explorent “l’effet grand-mère” au temps des premiers hommes, les soins donnés par la grand-mère à la progéniture de sa ou de ses fille (s) auraient eu une action décisive sur la survie de l’espèce humaine ! »

Cette dernière remarque met en évidence une autre constante universelle, à savoir le prolongement de la maternité dans la grand-maternité. « C’est vrai dans toutes les sociétés, précise Claudine Attias-Donfut, qu’elles soient de type patriarcal ou matriarcal. » Ainsi, en Asie, où traditionnellement le jeune couple vient habiter chez les parents de l’homme, le lien mère-fille se transpose dans le lien belle-mère belle-fille. De même, dans la plupart des pays d’Afrique (1), le lien grand-maternel est omniprésent, s’élargissant selon la tradition à l’ensemble des femmes aînées du clan. Enfin, les pays d’Europe ne font pas exception à cette règle. Il n’est qu’à observer le nombre de contes populaires qui, tel Le Petit Chaperon rouge pour la France, mettent en scène la force et la richesse du lien grand-maternel.

Prédominance de la lignée maternelle dans l’influence qu’exercent les grands-parents

Pour preuve encore ce que, de génération en génération, les grands-mères disent et ressentent lorsque leur fille met au monde un enfant. Telle Élisabeth, quatre fois grand-mère par sa fille et son fils : « L’émotion ressentie à la naissance des enfants de ma fille, confie-t-elle, a toujours été beaucoup plus intense qu’à celle des enfants de mon fils. Chacune de ces naissances était comme le prolongement et l’écho de mon émotion à la naissance de mes enfants. »

On constate en outre une fréquente prédominance de la lignée maternelle dans l’influence qu’exercent les grands-parents. Comment expliquer cette prédominance féminine ? « L’affection et la tendresse de la grand-mère pour l’enfant sont les mêmes, quelle que soit la lignée, explique Claire Montelin, psychanalyste, mais il se passe quelque chose de particulier pour la mère dont la fille enfante à son tour, qui est de l’ordre de l’accomplissement. Son travail d’éducation est terminé.»

Reste que, au-delà de ce qui est ancré dans l’anthropologie universelle, grands-pères et grands-mères ne sont plus ce qu’ils étaient. Au Japon comme en Allemagne, en Afrique comme au Canada ou en Arabie saoudite. L’évolution démographique étant sans doute un des facteurs déterminants de cette évolution.

Des liens plus personnels avec leurs petits-enfants

« L’allongement de la vie, souligne Claudine Attias-Donfut, combiné à la chute de la fécondité, continue de transformer les structures familiales. Et le modèle de famille nombreuse à deux générations, s’étalant de manière horizontale, encore courant dans les années 1950, fait place à une famille resserrée et allongée sur le plan vertical. »

Une évolution qui permet aux grands-parents, du fait de leur moindre nombre, de tisser des liens plus personnels avec leurs petits-enfants, et de se situer davantage dans un rôle de soutien affectif, moral et pratique. Sur le plan éducatif, les grands-parents d’aujourd’hui assurent désormais le second rôle. Seule une partie de l’Afrique noire continue d’attribuer le premier rôle éducatif à la génération aînée élargie au clan. Ce rôle est renforcé dans les pays où la forte mortalité des parents due notamment au sida produit des orphelins qui sont alors à la charge des grands-parents ou quand les parents émigrent pour trouver un emploi et leur confient les enfants.

À côté de l’élément démographique, la mutation des formes familiales et du statut de la femme, son engagement dans la vie professionnelle contribuent également au bouleversement de la planète des grands-parents, car ils sont plus sollicités que jamais par les mères qui travaillent et ont besoin de leur aide auprès des enfants.

En bonne santé et pleins d’énergie, les voilà engagés dans la vie sociale et auprès de leurs propres parents vieillissant et toujours soucieux de garantir la continuité familiale auprès des générations futures, élevées dans des familles de plus en plus dissociées ou éclatées. Un rôle qu’ils assument sous des formes adaptées aux contextes sociaux et culturels des différents pays. Un rôle rendu ardu par la nouveauté des situations auxquelles ils sont confrontés. Parions que les petits-enfants les y aideront par leur attachement qui, lui, ne se dément pas. Un grand-parent aimant est irremplaçable.

Agnès AUSCHITZKA


(1) Auteur avec Martine Segalen du livre-enquête Grands-Parents, la famille à travers les générations, réédité et complété en 2007, éd. Odile .