Par Lidia Orlova

« A l’ombre de la Loubianka » est le titre d’un livre consacré à la vie des prêtres de la paroisse catholique Saint Louis des Français à Moscou. Le livre comprend les souvenirs du père Léopold Brown ainsi que des extraits de dossiers d’investigation de la NKVD.

«En Russie nous ferons de vous un bon communiste », c’est par ces paroles qu’un garde-frontières soviétique a accueilli le prêtre à son passage de la frontière polonaise. Les mémoires du père Brown avaient déjà été éditées sous le titre « Ne pas oublier ces douze années en Russie ». Citoyen des Etats-Unis, le père Léopold est arrivé en URSS en 1934, affecté aumônier auprès de l’ambassade de son pays. De 1935 à 1945 le père Brown est resté l’unique prêtre catholique « enregistré » en République socialiste soviétique de Russie. Cela s’explique en grande partie par le statut qui était celui de la paroisse Saint Louis des Français, rue Malaya Loubianka, dont le père Brown a été le recteur pendant dix ans. Les personnels des ambassades à Moscou fréquentaient cette paroisse. A Leningrad les fonctions « d’église pour diplomates et de preuve de la liberté de conscience dans le pays » étaient attribuées à l’église Notre-Dame-de-Lourdes

« Les autorités du pays me considéraient comme un appendice du corps diplomatique et se disaient qu’en fonction du principe de la rotation je serai relevé au plus tard dans trois ou quatre ans », dit le père Léopold (p.97).

L’Eglise catholique en URSS avait été privée de toute hiérarchie dans les années 20-40 du XX siècle , - « L’archevêque Jean Cepliak fut expulsé d’URSS en avril 1924 ce après quoi les deux millions de catholiques du pays se retrouvèrent sans prélat. Le gouvernement soviétique refusait l’entrée du territoire à un nouvel évêque avant que le Vatican ne reconnaisse le régime » (p.14).

L’archevêque Pie-Eugène Neveu a célébré dans le pays jusqu’en 1936. Le père Brown l’a secondé pendant un an. Il était difficile aux services soviétiques d’exercer des pressions sur l’évêque Neveu, ressortissant français, qui a donc pu informer le Vatican sur la situation dans le pays et la vie de l’Eglise catholique. Plus tard, la nationalité américaine du père Brown et le fait qu’il habitait les locaux de l’ambassade de France lui ont permis de se maintenir en URSS pendant de longues années. La NKVD ne l’a pas lâché de l’œil pendant les 12 ans qu’il a résidé à Moscou. Brown plaisantait sur ses suiveurs en disant d’eux « des anges gardiens aux ailes coupées ». C’est dès le début de son séjour que le père Léopold a été placé sous surveillance : « Sans compter mon escorte « personnelle » il y avait toute une multitude de visiteurs parvenant mal à dissimuler qu’ils avaient été commandités par la NKVD. Provocateurs en mission, hommes et femmes (p. 151).

Après 12 ans de vie à Moscou Léopold Brown est expulsé d’URSS pour « activités d’espionnage et collecte d’informations calomniatrices sur la réalité soviétique ». Le prêtre quitte Moscou dans l’avion du Secrétaire d’Etat James Byrnes. « J’en connaissais trop, j’en avais trop vu »,- reconnaît lui-même le père Brown.

Le père Léopold relate dans son livre ses relations avec les fonctionnaires soviétiques et les ambassades étrangères, le début de la Deuxième guerre, la répression stalinienne, la formation de la coalition antihitlérienne et le crime de Katyn. Episode amusant, Brown qui étudiait les méthodes de la propagande antireligieuse se rendit une fois dans les locaux de la revue Bezbojnik (L’athée) où il fut pris pour un agitateur espagnol.

Nous trouvons également dans le livre un résumé des dossiers d’investigation portant sur des prêtres catholiques. L’ouvrage fait partie de la série « Persécutions religieuses en 1918-1953 » éditée par l’association " Memorial".
Le livre, observations d’un prêtre catholique ressortissant américain sur la situation de l’église dans les années 1920-1940, est aussi un récit de la Moscou stalinienne et de la vie en URSS.

Novaya Gaseta
Traduction "PO"