Les catacombes des saints Pierre et Marcellin restaurées grâce au soutien de l’Azerbaïdjan

"Les catacombes sont le premier signe de la visibilité de l’Eglise", explique Jean Guyon, directeur de recherche au CNRS et grand spécialiste français de ces cavités souterraines. Les chrétiens se sont mis à les utiliser pour le repos de leurs défunts à une époque où ils commençaient à peser au sein de la société romaine. La recherche d’un refuge n’était donc pas leur objectif premier. Sans doute pourvus de moyens financiers suffisants, ils cherchaient à créer des cimetières communautaires"

Initiées depuis 2005, la fouille et l’étude de la catacombe des Saints-Pierre-et-Marcellin à Rome, est co-dirigée par Dominique Castex (CNRS) et Philippe Blanchard (INRAP). Elle est le fruit d’une collaboration scientifique entre la Commission Pontificale de l’Archéologie Sacrée (Vatican), le CNRS, la Maison des Sciences de l’Homme d’Aquitaine (MSHA), l’Ecole Française de Rome et l’Inrap.

Située au sud-est de Rome, à 3 km des murailles de la ville antique, cette catacombe s’étend sur près de 3 hectares avec 4,5 km de galeries souterraines réparties sur 3 niveaux ; elle a accueilli entre 20000 et 25000 défunts.

Les données actuelles situent le début du fonctionnement de ce complexe funéraire dans le dernier tiers du IIIe siècle après J.-C. avec un développement important au IVe siècle. Les différentes missions archéologiques ont porté sur un petit secteur au centre du réseau de la catacombe

"Les chrétiens devaient savoir que sous le site de Saints-Pierre-et-Marcellin existait déjà un réseau de cavités souterraines réutilisables. Il s’agissait probablement de citernes d’irrigation creusées dans le tuf, une pierre volcanique. Ils ont alors sans doute acquis des terrains à cet endroit",- raconte Jean Guyon .Malgré 1800 ans d’âge et les déprédations du temps, ces salles ont parfois conservées leurs belles peintures murales. D’une fraîcheur étonnante, celles-ci représentent notamment des scènes de banquets et des animaux, dessinés sur fond blanc. Le site de Saints-Pierre-et-Marcellin concentre le tiers des fresques connues pour l’ensemble des catacombes".

Aujourd’hui encore, les catacombes chrétiennes (au nombre d’une soixantaine !) se composent d’un surprenant labyrinthe de galeries étroites, flanquées de niches où reposent les corps. On y trouve aussi des petites salles où étaient regroupées des familles ou des corporations.
Dégagé en 2004, ce dernier a révélé différentes salles dont les formes, les surfaces et les altitudes étaient très variables, une organisation qui ne ressemblait en rien à l’aménagement traditionnel des galeries classiquement flanquées de loculi (niches pour le dépôt des corps), d’arcosolia (niches élaborées surmontées d’un arc) ou de cubicula (chambres regroupant des tombes individuelles destinées à des familles ou des corporations).

Par ailleurs, le caractère insolite de ce secteur était renforcé par la présence d’un nombre conséquent d’ossements humains sur une épaisseur de près d’un mètre : ossuaire, sépulture collective et/ou multiple ?
L’hypothèse d’un lieu de sépulture de martyrs chrétiens fut évoquée en raison des détails d’une peinture du Ve ou VIe s. apposée sur un mur scellant l’accès à une de ces tombes.

En 2004, une première investigation fut menée sur un de ces ensembles par deux anthropologues italiennes de l’Université de Pise ; elle permis de suspecter un dépôt simultané (ou quasi-simultané) d’au moins 50 individus. Deux missions réalisées en 2005 et 2006 ont abouti à la fouille complète de deux autres ensembles ; la mission de 2008 a permis d’initier la fouille des deux plus grandes salles restantes.
Leur objectif était d’approcher au mieux l’organisation et le fonctionnement des dépôts funéraires afin de confirmer leur caractère simultané et tenter d’identifier la nature de la crise à l’origine des décès....
SUITE Pacea
et .France2.