La chapelle russe Saint-Vladimir du col de Vršič, dans les Alpes Juliennes (Slovénie), fut construite en 1916 à la mémoire des soldats russes morts pendant la Première guerre mondiale.

Pourquoi un mémorial aux soldats russes ici?

Situées à cheval sur la Slovénie, l'Italie et l'Autriche, les Alpes Juliennes appartenaient à l'empire austro-hongrois avant la première guerre et constituaient un obstacle difficile à franchir.

Aussi l’armée autrichienne avait-elle décidé de construire une route stratégique traversant la montagne par le col de Vršič. Quand la guerre éclata, l'armée eut recours aux nombreux soldats russes faits prisonniers lors des malheureuses offensives de 1914-15 pour intensifier les travaux à partir de l'automne 1915. Une avalanche meurtrière s'abattit le 12 mars 1916, ensevelissant de nombreux prisonniers et gardiens (on parle de 170 à 300 Russes et 10 à 80 soldats autrichiens tués) et, durant les deux années d’existence du camp de travail (1915-17), de nombreux soldats russes moururent encore de maladie et d'épuisement

En mémoire de leurs camarades défunts, les prisonniers russes élevèrent près de leurs baraquements une petite chapelle en bois qui fut consacrée en novembre 1916.

La route fut reconstruite dans les années 1920, les restes des prisonniers qui avaient été inhumés le long de la voie furent transportés dans une fosse commune près de la chapelle et un petit monument pyramidal portant l’inscription « Aux Fils de la Russie » fut élevé au-dessus de cette tombe.

La chapelle est en bois sur une base en pierre, avec deux tours latérales couronnées par deux bulbes typiquement russes. L'autel a été exécuté en bûches de bois coupées et est décoré d’icônes. En 1995, la chapelle russe fut classée au patrimoine culturel. En 2005, les terrains autour du monument furent transformés en parc mémorial. La petite chapelle est ouverte au public.

Commémoration solennelle

Une cérémonie commémorative solennelle est organisée chaque année devant la chapelle avec la participation du clergé russe et serbe. En cette année du centenaire, elle a pris un tours particulièrement solennel et œcuménique: à côté des délégations des Églises orthodoxes de Russie et de Serbie, conduites par les métropolites Hilarion de Volokolamsk, président du Département des relations ecclésiastiques extérieures du Patriarcat de Moscou, et Porphyre de Zagreb et de Ljubljana, ordinaire du lieu, il y avait aussi l’archevêque métropolitain de Ljubljana et primat de Slovénie Stanislav Zore et le nonce apostolique en Russie, représentant l'Église catholique romaine, et les présidents de la Russie et de la Slovénie, V. V. Poutine et B. Pahor.

A la fin de l’office, le métropolite Hilarion s’est adressé à l’assistance : « Les prisonniers de guerre russes qui sont morts ici ont donné leur vie pour leurs frères. Ceux qui sont restés en vie, à quoi ont-ils pensé d’abord. Ils ont pensé à saint Vladimir, le Baptiste de la Rus’, et lui ont dédié cette chapelle qu’ils ont édifiée de leurs propres mains.

Depuis cent ans déjà, le peuple slovène conserve pieusement la mémoire de ce saint lieu et prend soin de la chapelle Saint-Vladimir. Je tiens à remercier tous les Slovènes au nom de l’Église orthodoxe russe et de Sa Sainteté le Patriarche Cyrille de Moscou et de toute la Russie.

Que la tragédie qui s’est déroulée il y a cent ans ne se répète jamais, elle qui causa d’innombrables victimes humaines. Qu’un soleil paisible brille sur nos pays, sur tout le continent européen. Que le Seigneur bénisse nos peuples. Que Dieu vous garde tous. »

Rédigé par V. Golovanow